Hierbabuena y menta: 7 diferencias, beneficios y cuál elegir

Aunque en la cocina y en el mercado se usan casi como sinónimos, la hierbabuena y la menta son dos plantas distintas del género Mentha. La hierbabuena es Mentha spicata, una especie de sabor dulce y suave; la menta más habitual es Mentha × piperita, un híbrido mucho más intenso y rico en mentol. Conocer sus diferencias te ayuda a elegir mejor según lo que busques: frescor, digestión o simplemente un buen sabor.

Hierbabuena y menta: parientes, pero no gemelas

Las dos pertenecen a la familia de las labiadas y comparten aspecto, aroma y ese toque mentolado que asociamos a la palabra «menta». Sin embargo, botánicamente no son lo mismo. La hierbabuena (Mentha spicata) es una especie pura, mientras que la menta piperita es un cruce natural entre la propia hierbabuena y la menta acuática (Mentha aquatica) que apareció en Inglaterra hace siglos.

La clave de sus diferencias está en la química. La menta piperita concentra mucho mentol, el compuesto responsable de esa sensación fría e intensa en boca y garganta. La hierbabuena, en cambio, apenas contiene mentol y su compuesto mayoritario es la carvona, que le da un sabor más redondo y dulzón. Por eso una resulta «picante» y fresca, y la otra suave y amable.

En infusión, ambas se han usado tradicionalmente para acompañar las comidas y aliviar molestias digestivas leves. Aparte de sus aceites esenciales, aportan compuestos fenólicos con capacidad antioxidante, tal y como recogen las revisiones sobre Mentha spicata.

7 diferencias entre la hierbabuena y la menta

Estas son las diferencias que de verdad notas en la taza y que conviene tener en cuenta antes de elegir una u otra.

1. La especie botánica

La hierbabuena es Mentha spicata, una especie pura. La menta que solemos llamar así es Mentha × piperita, un híbrido. Es la diferencia de origen de la que derivan casi todas las demás.

2. El contenido de mentol

Aquí está el gran contraste. La menta piperita puede tener alrededor de un 40 % de mentol en su aceite esencial, mientras que la hierbabuena apenas ronda el 0,5 %. Esa cifra explica por qué una refresca tanto y la otra tan poco.

3. El sabor y el aroma

La hierbabuena tiene un sabor dulce, herbáceo y ligero. La menta resulta más intensa, casi picante, con ese final fresco que «despeja». Si buscas algo suave para el día a día, la hierbabuena suele gustar más; si quieres impacto, la menta gana.

4. La sensación de frescor

El mentol activa los receptores del frío de la boca y la garganta, por eso la menta produce esa sensación helada tan característica. La hierbabuena, al tener tan poco mentol, refresca de forma mucho más discreta.

5. El uso en la cocina

La hierbabuena es la reina de las recetas: té moruno, ensaladas, tabulé, salsas y platos fríos. La menta piperita, más penétrante, se reserva para dulces, chocolates, licores e infusiones donde se busca ese golpe mentolado.

6. El enfoque digestivo

Las dos se asocian tradicionalmente al bienestar digestivo, pero la menta piperita es la más estudiada. Su aceite esencial, en cápsulas de liberación intestinal, se ha investigado para las molestias del síndrome del intestino irritable. La hierbabuena se percibe como una opción más suave para sobremesas ligeras.

7. La intensidad general

Si tuvieras que resumirlo en una palabra, la hierbabuena es «suavidad» y la menta es «intensidad». Esa idea te sirve para decidir en casi cualquier situación, desde una infusión de tarde hasta un digestivo después de una comida copiosa.

Cuál elegir según lo que buscas

No hay una mejor que otra: depende del momento y de tu paladar. Si quieres una infusión ligera para tomar a diario, con un sabor dulce que gusta a casi todo el mundo (niños incluidos, con moderación), la hierbabuena es una apuesta segura. Combina bien después de comidas normales y en versión fría durante el verano.

Si lo que buscas es frescor intenso o una infusión para digestiones pesadas, la menta piperita cumple mejor. Su carácter mentolado la hace ideal tras comidas copiosas o cuando notas el estómago cargado. En nuestra guía de beneficios de la infusión de menta encontrarás más detalles sobre sus usos.

Y no tienes por qué elegir solo una: mucha gente alterna según el día. Si te interesan otras opciones para el estómago, puedes echar un vistazo a nuestras infusiones digestivas para sentirte mejor.

Cómo preparar cada infusión

La preparación es prácticamente igual para las dos, con un pequeño matiz de tiempo según la intensidad que quieras.

1. Calienta el agua hasta justo antes de la ebullición, en torno a 90-95 °C. El agua hirviendo a borbotones puede volatilizar parte de los aceites esenciales.
2. Añade una cucharadita (unos 2-3 g) de hierbabuena o menta por taza de 200-250 ml.
3. Tapa la taza o la tetera para que los aromáticos no se escapen con el vapor.
4. Deja infusionar entre 5 y 7 minutos. Con la menta, hacia los 7 minutos el sabor gana intensidad; con la hierbabuena, 5 minutos bastan para un resultado suave.
5. Cuela y disfruta. En verano puedes dejarla enfriar y servirla con hielo y una rodaja de limón.

Un truco de sobremesa: combinar hierbabuena con semillas de hinojo da una infusión muy agradable cuando notas hinchazón después de comer.

Contraindicaciones y precauciones

Ambas plantas son seguras para la mayoría de personas cuando se toman como infusión y con moderación, pero conviene tener en cuenta algunos matices. Tanto la hierbabuena como la menta pueden agravar el reflujo gastroesofágico si se toman en grandes cantidades, porque relajan el esfínter que separa el estómago del esófago. Si sueles tener acidez, ve con cuidado; en nuestra guía de infusiones para aliviar el ardor de estómago verás alternativas más adecuadas.

El aceite esencial de menta piperita, mucho más concentrado que una infusión, no se recomienda en personas con hernia de hiato o enfermedad por reflujo, según el NCCIH. Además, ninguna de las dos infusiones se aconseja en bebés ni en niños muy pequeños. Si estás embarazada, en periodo de lactancia o tomas medicación de forma crónica, consulta con un profesional sanitario antes de incorporarlas a tu rutina.

Preguntas frecuentes sobre la hierbabuena y la menta

¿Son lo mismo la hierbabuena y la menta?

No. La hierbabuena es la especie Mentha spicata y la menta más común es Mentha × piperita, un híbrido con mucho más mentol. Se parecen, pero su sabor e intensidad son distintos.

¿Cuál es más fuerte, la menta o la hierbabuena?

La menta piperita es claramente más fuerte, porque concentra mucho más mentol. La hierbabuena tiene un sabor más suave y dulce.

¿Cuál va mejor para la digestión?

Las dos se usan tradicionalmente tras las comidas. La menta piperita es la más estudiada para molestias digestivas, mientras que la hierbabuena resulta una opción más ligera para el día a día.

¿Puedo tomarlas todos los días?

En general sí, como parte de una dieta equilibrada y sin excederse. Si tienes reflujo, acidez frecuente o alguna condición médica, conviene moderar la cantidad y consultarlo con tu médico.

En Replantea seleccionamos tanto la hierbabuena como la menta en versión ecológica para que tengas ambas opciones a mano. Si aún dudas, empieza por la más suave y ve probando: descubrirás rápido cuál encaja mejor con tus sobremesas y tus tardes. Y si buscas algo relajante para la noche, la melisa combinada con hierbabuena es una mezcla muy agradable.

Fuentes consultadas

Toda la información de este artículo se apoya en publicaciones de instituciones sanitarias y estudios revisados por pares. Si quieres profundizar, estas son las referencias principales:

• Peppermint Oil: Usefulness and Safety — NCCIH (National Center for Complementary and Integrative Health)
• Irritable Bowel Syndrome: What You Need To Know — NCCIH
• The physiological effects and safety of peppermint oil and its efficacy in irritable bowel syndrome and other functional disorders — Aliment Pharmacol Ther (PubMed 29372567)
• The traditional uses, phytochemistry and pharmacology of spearmint (Mentha spicata L.): A review — J Ethnopharmacol (PubMed 34087400)
• Mentha spicata L. infusions as sources of antioxidant phenolic compounds — PubMed 27604823

Esta información tiene fines divulgativos y no sustituye la consulta con un profesional sanitario. En caso de embarazo, lactancia, medicación crónica o condiciones médicas previas, consulta antes de incorporar nuevas infusiones a tu rutina.